医療技術の進歩や公衆衛生の向上に伴い、現代社会では高齢になっても自分の歯を多く保持できるようになってきました。かつてのように「歳をとったら総義歯（入れ歯）」という時代は去りつつあり、これは人類の公衆衛生における素晴らしい勝利と言えます。
しかし、このポジティブな変化の影で、新たな歯科トラブルが急速に拡大しているのをご存知でしょうか。
私たちが若い頃に経験する虫歯の多くは、歯のエナメル質で覆われた頭の部分（歯冠）にできる**「歯冠虫歯（Coronal Caries）」です。これに対し、加齢や歯周病によって歯茎が下がる（歯肉退縮）ことで露出した柔らかい象牙質の根元に発生するのが「根面虫歯（Root Caries）」**です。
2025年に国際的学術誌『Caries Research』で発表されたマクレナン（Maklennan）らの研究グループによる大規模なメタ解析論文（過去30年分・91件の疫学研究を統合分析した地球規模の国際調査）は、この根面虫歯の世界的な蔓延実態と、社会経済的要因との複雑な関係を明らかにしました。
人生100年時代、なぜ今私たちは「歯の根元の危機」に目を向けなければならないのでしょうか？科学的データが明かした5つの意外な事実から読み解きます。
1. 豊かになるほど歯が危険に？「GNI（国民総所得）のパラドックス」
一見すると、「医療制度が整備され、経済的に豊かな富裕国ほど、虫歯に悩む人は少ない」と考えがちです。しかし、根面虫歯に関するデータは、私たちの直感とは真逆の現実を示しています。
本研究において、1人当たりGNI（国民総所得）別に1人あたりの平均根面虫歯数（患っている歯や過去に治療した根面の合計本数）を分析したところ、GNI 5,000ドル未満の低所得国では平均1.35本にとどまるのに対し、GNI 10,000〜19,999ドルの高所得国では3.45本へと著しく増加していることが判明しました。
なぜ富裕国で根面虫歯が増えてしまうのでしょうか？そのメカニズムについて、論文では次のように指摘されています。
“An increase in the number of retained teeth raises the risk of periodontal disease, which eventually leads to gingival recession and RC.” （保有歯数の増加は歯周病リスクを高め、最終的に歯肉退縮と根面虫歯を引き起こす）
つまり、高度な医療や教育によって高齢になっても歯を失わずに保持できるようになった結果、かえって根面虫歯が発生し得る「露出した歯根表面」そのものが口内に多く残り、疾患リスクを高めているという逆説的な構造が存在するのです。
さらに興味深いことに、国内の所得格差を示す「ジニ係数（Gini Index）」の分析でも同様の現象が見られます。経済的格差がほとんどない国々（ジニ係数32未満）における平均根面虫歯数は4.90本に達するのに対し、中〜高度の格差が存在する国々では1.98〜2.20本にとどまっています。社会の平等さや豊かな医療インフラが「残存歯数」を増やし、それが結果として根面虫歯のリスク面を増やすという複雑な疫学的背景が浮かび上がってきます。
2. 80代の方が70代より虫歯が少ない？「年齢のパラドックス」
根面虫歯の疫学データを読み解く際には、集団全体の中で病気を抱えている人の割合を示す**「プレバレンス（罹患率）」と、1人あたり何本の歯が罹患しているかを示す「平均罹患歯数」**を区別して見ることが重要です。
根面虫歯は加齢とともにリスクが高まる疾患ですが、論文内で研究対象の平均寿命や年齢層別に分類された1人あたりの平均罹患歯数データを見ると、非常に反直感的な推移を示しています。
- 70〜75歳層: 平均 3.15本
- 76〜80歳層: 平均 3.17本
- 80歳超の層: 平均 1.89本
70代後半までは本数が増加傾向にあるものの、80歳を超える最高齢層になると平均罹患歯数が1.89本へと急減しています。
80代以降で数字が減少するのは、高齢になって歯が劇的に強くなったからではありません。80歳を超える超高齢層では、根面虫歯が深刻化して重症化する前に、すでに多くの歯そのものを抜歯・喪失してしまっているという、論理的でありながら切実な背景が存在するためです。根面虫歯を作る「場所（歯根）」そのものが減ってしまった結果、表面上の平均罹患数が下がるという悲しいパラドックスが存在しています。
3. 国による劇的な違い：予防の成功例と深刻な蔓延
根面虫歯の**プレバレンス（罹患率：特定集団の中で根面虫歯を持つ人の割合）**は、地域や国によって驚くほど劇的な隔たりが存在します。
本メタ解析で集計された各国のデータを見ると、世界の最高と最低の間には巨大な格差があります。
- 世界で最もプレバレンスが低い国: デンマーク（4%）
- 世界で最もプレバレンスが高い国: メキシコ（96.5%）
その他の主要国・地域を比較しても、アメリカ（12.5%）、日本（45%）、スウェーデン（54%）など、大きな地域的偏りが見られます。
同じ先進国や近い地理的領域であってもこれほどの差が生じる背景には、各国の公衆衛生施策、国家レベルでの歯科予防プログラムの到達度、フッ化物利用の普及率、そして個人の生活習慣の違いが決定的な影響を与えています。デンマークのように4%という驚異的な低い罹患率を達成している国が存在することは、構造的で適切な予防アプローチさえ講じれば、根面虫歯は十分に防ぎ得る疾患であることを証明しています。
4. 単なる口内の問題ではない：41%の高齢者が抱えるQOLの危機
本研究で算出された世界全体の統合プレバレンス（罹患率）は41%であり、高齢者の平均罹患歯数は2.87本に達しています。これは世界全体で見れば、中高年・高齢者のほぼ2人に1人が根面虫歯を抱えているという計算になります。
根面虫歯は、単に「歯に穴があく」だけの局所的な問題にとどまりません。エナメル質よりも柔らかい象牙質に発生する根面虫歯は進行が早く、放置されれば激しい痛みや歯の破折、最終的な歯の喪失を引き起こします。歯を失うことは咀嚼機能の低下や不適切な栄養摂取に直結し、高齢者の「口腔保健関連の生活の質（Oral Health-Related Quality of Life: OHRQoL）」を著しく損なう重大な公衆衛生上の脅威です。
論文の著者らは、こうした世界的格差と社会経済的要因の深い関わりについて、次のように強く主張しています。
“The large magnitude of these inequities indicates that oral health equity can only be achieved taking into account socioeconomic factors on a global scale.” （これらの不平等の大きさは、地球規模の社会経済的要因を考慮することによってのみ、口腔保健の公平性が達成できることを示している）
5. 世界の研究が見落としている「空白地帯」と今後の課題
地球規模での調査を行った本メタ解析ですが、同時に現代の歯科疫学研究における深刻なデータの偏りも浮き彫りになりました。北米やヨーロッパ、アジアからの研究報告が多数存在する一方で、アフリカ大陸からの適格なデータは0件という結果が得られたのです。
また、既存の研究間には非常に高い不均一性（データのばらつき）が存在することも判明しました。これは、国家レベルの調査から局所的な地域調査までサンプリング手法がバラバラであり、虫歯の診断基準も統一されていないことに起因しています。世界的なデータ収集プロトコルの標準化と、情報が不足している地域での実態把握は今後の喫緊の課題です。
さらに本研究は、これからの予防アプローチにおける重要な戦略的転換を提言しています。高齢者の歯根を守るためには、患者本人へのセルフケア指導だけでなく、彼らの日常生活を支える**「介護者（Caregivers）」への教育**や、地域コミュニティ主導の予防プログラムが決定的な鍵を握るということです。高齢化が進む社会において、個人の努力だけに依存しない組織的・社会的支援構造の構築が求められています。
結論：人生100年時代、あなたの「歯の根元」は大丈夫？
長寿化と医療の発展によって自分の歯を長く残せるようになったことは、人類の誇るべき成果です。しかしその裏で、国民所得や社会的平準化などの社会経済的要因と複雑に絡み合いながら、露出した歯根が病魔に晒されるという新たな課題が突きつけられています。
根面虫歯は、正しい知識と予防策を導入すれば防ぐことができる疾患です。
【今日から始められる根面虫歯予防の3つのアプローチ】
- プラーク（バイオフィルム）の徹底除去: 露出した歯根はエナメル質より柔らかいため、力を入れすぎない丁寧なブラッシングと、歯間ブラシやデンタルフロスによる根元の清掃を日課にする。
- 高濃度フッ素配合歯磨き剤の活用: 根面象牙質の再石灰化を促進し、虫歯の発生・進行を防ぐために、高濃度フッ素（1450ppm等）が配合された歯磨き剤を使用する。
- 介護者・家族によるサポート構造の構築: 将来的に自力での十分なブラッシングが難しくなることを見越し、家族や介護者が口内の変化に気づき、ケアを補助できる体制を整えておく。
人生の後半戦を豊かで健康に過ごし、生涯にわたって自分の歯でおいしく食事を楽しむために——私たちは今、どんなケアを始めるべきでしょうか？ご自身の歯茎の状態、そして身近な高齢家族の「歯の根元」に、今一度関心を向けてみてください。
Reference
Maklennan, A., Borg-Bartolo, R., Roccuzzo, A., Salerno, C., Raabe, M. K., Monterubbianesi, R., … & Campus, G. (2025). Meta-analysis of global distribution of root-caries prevalence in middle-aged and elderly. Caries Research, 59(4), 298-314.
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＊監修者
東京国際歯科 六本木 院長 宮下 裕志